北遠に残る文明開化の残照

北遠の製紙工場明治二十二年周智郡春野町気田に木材パルプ製紙工場（現・王子製紙）が完成。日本で最初の木材亜硫酸パルプの製造に成功。その記念碑とレンガ造りの倉庫の一部が県指定文化財として残されている。王子会社は渋沢栄一が日本の文化と経済の基礎として作ったわが国最初の製紙会社で明治八年に東京府王子村の工場にて操業された。明治の初頭には洋紙が大量に輸入されており国産化は急務とされていた。この時期には王子と競って旧広島藩浅野家の有恒社（日本橋）、薩摩士族林徳右衛門の三田製紙所と京都、兵庫に各一の製紙所が開業している。この様に工場が大都市に集まったのは洋紙を利用する印刷所が都市に集中していることと、原料である麻、綿布のぼろ布が都市で集め易かったためであった。王子製紙は明治二十年頃までは国内生産の約50％を占めていたが、増大する需要に対処するために原料をぼろ布から新原料による製紙開発に力を注ぎヨーロッパで始まった木材パルプによる製紙製造に移行した。が、しかし、当初の立地が木材産地と工場が遠いために流送が円滑に行かなかったために、適地を全国に探し求めた、その時に見つかったのが気田であった。気田の周辺にはパルプ適材のモミ、ツガが豊富であったこと、気田川が僅かながら小船の輸送が可能であったこと、ペルトン水車を利用し直接に動力を獲得できる地点であったことが挙げられている。気田工場で作られた製紙は紙が十分にこなれていない木質繊維で、一種の原料紙のため包装紙以外には向かなかった。その後工夫をかさねセメント袋、保米袋、紡績包紙、マッチ紙、印刷用紙を作って市場に販売したが、印刷用紙は色が黒くて一般向きではなかった。王子製紙の生産量は気田工場が開業した明治二十二年には前年度の２・３倍に伸びたが、木材パルプ製の洋紙の販売は容易でなく、また気田工場は水害で生産が止まることが多く、国内生産に占めるシェアが27％と下がり後発の富士、千寿製紙が迫る勢いとなっていた。また富士製紙はわが国最初の砕木パルプ製造に成功し、これから製出したザラ紙は他社よりも優れた商品となった。王子はこれに対抗し、かつ日清戦争で増大した紙の需要に応ずる為に建設したのが中部工場（佐久間町）であった。中部工場の原材料は天竜川上流の南信州を含めたところから調達したが、気田・中部工場とも原材料に限界があるためと、両工場とも度々水害で甚大な被害を見舞われるためにこの先会社の生命を五十年、百年先を考えたときこのまま続けるべきではないと判断を下し両工場とも大正十二年に廃止された。

王子製紙気田工場


王子製紙佐久間工場